Fondée au IXe siècle et abritant la plus vieille université du monde, Fès a connu sa période faste aux XIIIe et XIVe siècles, sous la dynastie mérinide, quand elle supplanta Marrakech comme capitale du royaume. Le tissu urbain et les monuments essentiels de la médina remontent à cette période : médersa, fondouks, palais et demeures, mosquées, fontaines, etc. En dépit du transfert du siège de la capitale à Rabat, en 1912, elle garde son statut de capitale culturelle et spirituelle du pays.

Fès el-Bali est le plus vieux quartier de Fès fondé entre 789 et 808 par les Idrissides. Il renferme quelques-uns des plus beaux édifices du Maroc dont les deux monuments édifiés au IX^e siècle que sont la mosquée des Andalous et la mosquée Quaraouiyine. L'immense médina de Fès a gardé ses structures médiévales.

Fès el-Bali est entièrement sans voitures. Elle comprend environ 10.000 rues, en général très étroites (de 1 mètre de large, voire moins, à quelques mètres tout au plus), et elles sont, pour des raisons pratiques, sans voitures et parfois même sans motos du fait des escaliers assez fréquents. La pratique du vélo y est peu aisée pour les mêmes raisons. Avec 156 000 habitants en 2002, la médina de Fès el-Bali détient une densité de population très élevée d'environ 55.000 habitants/km². Il s’agit sans doute de la plus grande zone contiguë sans voitures dans le monde d’aujourd’hui. En comparaison, même Venise n’abrite que 55.000 habitants.